Le temple de Dieu fut ouvert dans le ciel, et l’arche de son alliance apparut dans son temple. » Apocalypse 11:19. L’arche de l’alliance de Dieu se trouve dans le lieu très saint, le deuxième appartement du sanctuaire. Dans le ministère du tabernacle terrestre, qui servait « d’image et d’ombre des choses célestes », cet appartement n’était ouvert que le jour des expiations pour la purification du sanctuaire. Par conséquent, l’annonce que le temple de Dieu fut ouvert dans le ciel et que l’arche de son alliance fut vue indique l’ouverture du lieu très saint du sanctuaire céleste en 1844, lorsque Christ y entra pour accomplir l’œuvre finale de l’expiation. Ceux qui suivirent par la foi leur grand Souverain Sacrificateur alors qu’il entrait dans son ministère dans le lieu très saint, virent l’arche de son alliance. En étudiant le sujet du sanctuaire, ils en étaient venus à comprendre le changement de ministère du Sauveur, et ils virent qu’il officiait maintenant devant l’arche de Dieu, plaidant son sang en faveur des pécheurs.
L’arche dans le tabernacle sur la terre contenait les deux tables de pierre sur lesquelles étaient inscrits les préceptes de la loi de Dieu. L’arche n’était qu’un réceptacle pour les tables de la loi, et la présence de ces préceptes divins lui donnait sa valeur et son caractère sacré. Lorsque le temple de Dieu fut ouvert dans le ciel, l’arche de son alliance apparut. Dans le lieu très saint, dans le sanctuaire céleste, la loi divine est sacrément enchâssée – la loi qui fut prononcée par Dieu lui-même au milieu des tonnerres du Sinaï et écrite de son propre doigt sur les tables de pierre.
La loi de Dieu dans le sanctuaire céleste est le grand original, dont les préceptes inscrits sur les tables de pierre et consignés par Moïse dans le Pentateuque étaient une transcription infaillible. Ceux qui parvinrent à comprendre ce point important furent ainsi amenés à voir le caractère sacré et immuable de la loi divine. Ils virent, comme jamais auparavant, la force des paroles du Sauveur : « Jusqu’à ce que le ciel et la terre passent, un seul iota ou un seul trait de lettre ne disparaîtra de la loi. » Matthieu 5:18. La loi de Dieu, étant une révélation de sa volonté, une transcription de son caractère, doit perdurer à jamais, « comme un témoin fidèle dans le ciel. » Pas un seul commandement n’a été annulé ; pas un iota ou un trait de lettre n’a été changé. Le psalmiste dit : « À jamais, ô Éternel ! ta parole est établie dans les cieux. » « Tous ses commandements sont sûrs, ils demeurent fermes pour toujours et à perpétuité. » Psaumes 119:89 ; 111:7, 8.
Au cœur même du Décalogue se trouve le quatrième commandement, tel qu’il fut proclamé pour la première fois : « Souviens-toi du jour du repos, pour le sanctifier. Tu travailleras six jours, et tu feras tout ton ouvrage. Mais le septième jour est le jour du repos de l’Éternel, ton Dieu : tu ne feras aucun ouvrage, ni toi, ni ton fils, ni ta fille, ni ton serviteur, ni ta servante, ni ton bétail, ni l’étranger qui est dans tes portes. Car en six jours l’Éternel a fait les cieux, la terre, la mer, et tout ce qui y est contenu, et il s’est reposé le septième jour. C’est pourquoi l’Éternel a béni le jour du repos et l’a sanctifié. » Exode 20:8-11.
L’Esprit de Dieu a impressionné le cœur de ceux qui étudiaient Sa Parole. On les convainquit qu’ils avaient transgressé ce précepte par ignorance en négligeant le jour de repos du Créateur. Ils commencèrent à examiner les raisons pour lesquelles ils observaient le premier jour de la semaine au lieu du jour que Dieu avait sanctifié. Ils ne trouvèrent aucune preuve dans les Écritures que le quatrième commandement avait été aboli ou que le sabbat avait été changé ; la bénédiction qui sanctifiait le septième jour n’avait jamais été supprimée. Ils avaient cherché honnêtement à connaître et à faire la volonté de Dieu ; maintenant, lorsqu’ils se voyaient transgresseurs de sa loi, la tristesse remplissait leur cœur, et ils manifestaient leur loyauté envers Dieu en sanctifiant son sabbat.
De nombreux et sérieux efforts furent faits pour renverser leur foi. Personne ne pouvait manquer de voir que si le sanctuaire terrestre était une figure ou un modèle du sanctuaire céleste, la loi déposée dans l’arche sur terre était une transcription exacte de la loi dans l’arche dans le ciel ; et qu’accepter la vérité concernant le sanctuaire céleste impliquait de reconnaître les exigences de la loi de Dieu et l’obligation du sabbat du quatrième commandement. C’était là le secret de l’opposition amère et déterminée à l’exposition harmonieuse des Écritures qui révélaient le ministère du Christ dans le sanctuaire céleste. Les hommes cherchaient à fermer la porte que Dieu avait ouverte et à ouvrir la porte qu’il avait fermée. Mais « celui qui ouvre et personne ne ferme, et qui ferme et personne n’ouvre » avait déclaré : « Voici, j’ai mis devant toi une porte ouverte, et personne ne peut la fermer. » (Apocalypse 3 :7, 8). Le Christ avait ouvert la porte, ou le ministère, du lieu très saint, la lumière brillait de cette porte ouverte du sanctuaire céleste, et le quatrième commandement était inclus dans la loi qui y est enchâssée ; ce que Dieu avait établi, aucun homme ne pouvait le renverser.
Ceux qui avaient accepté la lumière concernant la médiation du Christ et la perpétuité de la loi de Dieu découvrirent que c’étaient là les vérités présentées dans Apocalypse 14. Les messages de ce chapitre constituent un triple avertissement (voir l’Appendice) qui doit préparer les habitants de la terre à la seconde venue du Seigneur. L’annonce : « L’heure de son jugement est venue » indique l’œuvre finale du ministère du Christ pour le salut des hommes. Elle annonce une vérité qui doit être proclamée jusqu’à ce que l’intercession du Sauveur cesse et qu’il revienne sur la terre pour prendre son peuple à lui. L’œuvre de jugement qui a commencé en 1844 doit se poursuivre jusqu’à ce que les cas de tous soient tranchés, tant ceux des vivants que ceux des morts ; elle s’étendra donc jusqu’à la fin de la période de probation humaine. Pour que les hommes soient prêts à se tenir debout lors du jugement, le message leur ordonne de « craindre Dieu, de lui donner gloire », « et d’adorer celui qui a fait le ciel, la terre, la mer et les sources d’eaux ». Le résultat de l’acceptation de ces messages est donné dans la Parole : « Ce sont ici ceux qui gardent les commandements de Dieu et la foi de Jésus. » Pour être préparés au jugement, il est nécessaire que les hommes observent la loi de Dieu. Cette loi sera la norme du caractère au jugement. L’apôtre Paul déclare : « Tous ceux qui ont péché sous l’empire de la loi seront jugés par la loi, … au jour où Dieu jugera les actions secrètes des hommes par Jésus-Christ. » Et il dit que « ceux qui mettent en pratique la loi seront justifiés. » Romains 2:12-16. La foi est essentielle pour garder la loi de Dieu ; car « sans la foi il est impossible de lui être agréable. » Et « tout ce qui n’est pas le produit de la foi est péché. » Hébreux 11:6 ; Romains 14:23.
Par le premier ange, les hommes sont appelés à « craindre Dieu et à lui donner gloire » et à l’adorer comme le Créateur des cieux et de la terre. Pour ce faire, ils doivent obéir à sa loi. Le sage dit : « Craignez Dieu et observez ses commandements ; car c’est là tout le devoir de l’homme. » Ecclésiaste 12:13. Sans l’obéissance à ses commandements, aucun culte ne peut être agréable à Dieu. « L’amour de Dieu consiste à garder ses commandements. » « Celui qui détourne son oreille pour ne pas écouter la loi, sa prière même sera en abomination. » 1 Jean 5:3 ; Proverbes 28:9.
Le devoir d’adorer Dieu est basé sur le fait qu’il est le Créateur et que tous les autres êtres doivent leur existence à lui. Et partout où, dans la Bible, il est présenté sa prétention à la révérence et à l’adoration, au-dessus des dieux des païens, il est cité la preuve de sa puissance créatrice. « Tous les dieux des nations sont des idoles ; mais l’Éternel a fait les cieux. » Psaume 96:5. « À qui donc me comparerez-vous, et serai-je égal ? dit le Saint. » Levez les yeux en haut, et regardez qui a créé ces choses. Ainsi parle l’Éternel, le créateur des cieux, le Dieu qui a formé la terre et l’a faite : … Je suis l’Éternel, et il n’y en a point d’autre. » Ésaïe 40:25, 26 ; 45:18. Le psalmiste dit : « Sachez que l’Éternel est Dieu ; c’est lui qui nous a faits, et non nous. » « Venez, adorons et prosternons-nous, agenouillons-nous devant l’Éternel, notre Créateur. » Psaumes 100:3 ; 95:6. Et les êtres saints qui adorent Dieu dans le ciel déclarent, comme raison pour laquelle leur hommage lui est dû : « Tu es digne, ô Éternel, de recevoir la gloire, l’honneur et la puissance, car tu as créé toutes choses. » Apocalypse 4:11.
Dans Apocalypse 14, les hommes sont appelés à adorer le Créateur ; et la prophétie nous fait voir une classe de personnes qui, en raison du triple message, gardent les commandements de Dieu. L’un de ces commandements pointe directement vers Dieu en tant que Créateur. Le quatrième précepte déclare : « Le septième jour est le jour du repos de l’Éternel, ton Dieu. […] Car en six jours l’Éternel a fait les cieux, la terre, la mer, et tout ce qui y est contenu, et il s’est reposé le septième jour. C’est pourquoi l’Éternel a béni le jour du repos et l’a sanctifié. » Exode 20:10, 11. Concernant le sabbat, le Seigneur dit en outre qu’il est « un signe, […] pour que vous sachiez que je suis l’Éternel, votre Dieu. » Ézéchiel 20:20. Et la raison donnée est : « Car en six jours l’Éternel a fait les cieux et la terre, et le septième jour il s’est reposé et s’est reposé. » Exode 31:17.
« L’importance du sabbat en tant que mémorial de la création réside dans le fait qu’il maintient toujours présente la véritable raison pour laquelle le culte est dû à Dieu » – parce qu’il est le Créateur et que nous sommes ses créatures. « Le sabbat est donc à la base même du culte divin, car il enseigne cette grande vérité de la manière la plus impressionnante, et aucune autre institution ne le fait. Le véritable fondement du culte divin, non seulement de celui du septième jour, mais de tout culte, se trouve dans la distinction entre le Créateur et ses créatures. Ce grand fait ne peut jamais devenir obsolète et ne doit jamais être oublié. » – J. N. Andrews, History of the Sabbath, chapitre 27. C’est pour garder cette vérité toujours présente à l’esprit des hommes que Dieu a institué le sabbat en Éden ; et tant que le fait qu’il est notre Créateur continuera d’être une raison pour laquelle nous devons l’adorer, le sabbat continuera d’être son signe et son mémorial. Si le sabbat avait été universellement observé, les pensées et les affections de l’homme auraient été dirigées vers le Créateur comme objet de révérence et d’adoration, et il n’y aurait jamais eu d’idolâtre, d’athée ou d’infidèle. L’observance du sabbat est un signe de loyauté envers le vrai Dieu, « celui qui a fait le ciel, la terre, la mer et les sources d’eaux ». Il s’ensuit que le message qui commande aux hommes d’adorer Dieu et d’observer ses commandements les appellera particulièrement à observer le quatrième commandement. autorité détenue autrefois par l’ancien empire romain. Il est déclaré à propos de la bête semblable à un léopard : « Il lui fut donné une bouche qui proférait de grandes choses et des blasphèmes… Et elle ouvrit sa bouche pour blasphémer contre Dieu, pour blasphémer son nom, et son tabernacle, et ceux qui habitent dans le ciel. Il lui fut donné de faire la guerre aux saints, et de les vaincre. Et il lui fut donné autorité sur toute tribu, toute langue, et toute nation. » Cette prophétie, qui est presque identique à la description de la petite corne de Daniel 7, désigne sans aucun doute la papauté.
« Il lui fut donné le pouvoir d’agir pendant quarante-deux mois. » Et, dit le prophète, « je vis l’une de ses têtes comme blessée à mort. » Et encore : « Celui qui mène en captivité ira en captivité ; celui qui tue par l’épée doit être tué par l’épée. » Les quarante-deux mois sont les mêmes que le « temps, les temps et la moitié du temps », trois ans et demi, ou 1260 jours, de Daniel 7 – le temps pendant lequel le pouvoir papal devait opprimer le peuple de Dieu. Cette période, comme nous l’avons dit dans les chapitres précédents, commença avec la suprématie de la papauté, en 538 apr. J.-C., et se termina en 1798. À cette époque, le pape fut fait prisonnier par l’armée française, le pouvoir papal reçut sa blessure mortelle et la prédiction s’accomplit : « Celui qui mène en captivité ira en captivité. »
A ce moment, un autre symbole est introduit. Le prophète dit : « Je vis monter de la terre une autre bête, qui avait deux cornes semblables à celles d’un agneau. » Verset 11. L’apparence de cette bête et la manière dont elle s’est levée indiquent que la nation qu’elle représente est différente de celles présentées sous les symboles précédents. Les grands royaumes qui ont gouverné le monde ont été présentés au prophète Daniel comme des bêtes de proie, s’élevant lorsque « les quatre vents du ciel se sont battus sur la grande mer. » Daniel 7:2. Dans Apocalypse 17, un ange explique que les eaux représentent « des peuples, des multitudes, des nations et des langues. » Apocalypse 17:15. Les vents sont un symbole de lutte. Les quatre vents du ciel qui s’agitent sur la grande mer représentent les scènes terribles de conquête et de révolution par lesquelles les royaumes ont accédé au pouvoir.
Mais la bête aux cornes semblables à celles d’un agneau a été vue « montant de la terre ». Au lieu de renverser d’autres puissances pour s’établir, la nation ainsi représentée doit s’élever sur un territoire jusque-là inoccupé et croître graduellement et paisiblement. Elle ne pouvait donc pas surgir parmi les nationalités surpeuplées et en lutte du Vieux Monde – cette mer turbulente de « peuples, de multitudes, de nations et de langues ». Il faut la chercher sur le continent occidental.
Quelle nation du Nouveau Monde était en train de s’élever au pouvoir en 1798, promettant force et grandeur, et attirant l’attention du monde ? L’application du symbole ne souffre aucun doute. Une nation, et une seule, répond aux spécifications de cette prophétie ; elle désigne sans équivoque les États-Unis d’Amérique. A maintes reprises, l’orateur et l’historien ont employé inconsciemment la pensée, presque les mots exacts, de l’écrivain sacré pour décrire l’ascension et la croissance de cette nation. La bête a été vue « sortant de la terre » et, selon les traducteurs, le mot traduit ici par « sortir » signifie littéralement « grandir ou jaillir comme une plante ». Et, comme nous l’avons vu, la nation doit naître sur un territoire jusque-là inoccupé. Un écrivain éminent, décrivant l’ascension des États-Unis, parle du « mystère de sa sortie de la vacance » et dit : « Comme une graine silencieuse, nous avons grandi jusqu’à devenir un empire ». En 1850, un journal européen parlait des États-Unis comme d’un empire merveilleux qui « émergeait » et « au milieu du silence de la terre, ajoutait chaque jour à sa puissance et à sa fierté ». — The Dublin Nation. Edward Everett, dans un discours sur les fondateurs pèlerins de cette nation, a déclaré : « Cherchaient-ils un lieu retiré, inoffensif malgré son obscurité et sûr dans son éloignement, où la petite église de Leyde pourrait jouir de la liberté de conscience ? Voyez les puissantes régions sur lesquelles, dans une conquête pacifique, … ils ont porté les bannières de la croix ! » — Discours prononcé à Plymouth, Massachusetts, 22 décembre 1824, page 11.
« Et il avait deux cornes comme un agneau. » Les cornes d’agneau symbolisent la jeunesse, l’innocence et la douceur, et représentent parfaitement le caractère des États-Unis lorsqu’ils furent présentés au prophète comme « en pleine croissance » en 1798. Parmi les exilés chrétiens qui s’enfuirent en Amérique pour y chercher asile contre l’oppression royale et l’intolérance des prêtres, nombreux furent ceux qui décidèrent d’établir un gouvernement fondé sur les larges fondements de la liberté civile et religieuse. Leurs vues trouvèrent leur place dans la Déclaration d’indépendance, qui énonce la grande vérité selon laquelle « tous les hommes sont créés égaux » et dotés du droit inaliénable à « la vie, à la liberté et à la poursuite du bonheur ». La Constitution garantit au peuple le droit à l’autonomie, prévoyant que des représentants élus par le vote populaire promulgueront et appliqueront les lois. La liberté de religion fut également accordée, chaque homme étant autorisé à adorer Dieu selon les préceptes de sa conscience. Le républicanisme et le protestantisme devinrent les principes fondamentaux de la nation. Ces principes sont le secret de sa puissance et de sa prospérité. Les opprimés et les opprimés de toute la chrétienté se sont tournés vers ce pays avec intérêt et espoir. Des millions de personnes ont cherché ses rivages, et les États-Unis se sont élevés à une place parmi les nations les plus puissantes de la terre.
Mais la bête aux cornes d’agneau «parla comme un dragon. Et elle exerça tout le pouvoir de la première bête en sa présence, et fit que la terre et ses habitants adorèrent la première bête, dont la blessure mortelle avait été guérie… disant aux habitants de la terre de faire une image à la bête qui avait la blessure de l’épée et qui vivait» (Apocalypse 13:11-14).
Les cornes d’agneau et la voix du dragon du symbole indiquent une contradiction frappante entre les professions de foi et la pratique de la nation ainsi représentée. Le «parler» de la nation est l’action de ses autorités législatives et judiciaires. Par une telle action, elle démentira les principes libéraux et pacifiques qu’elle a mis en avant comme fondement de sa politique. La prédiction selon laquelle la bête parlera « comme un dragon » et exercera « tout le pouvoir de la première bête » prédit clairement un développement de l’esprit d’intolérance et de persécution manifesté par les nations représentées par le dragon et la bête semblable à un léopard. Et l’affirmation selon laquelle la bête à deux cornes « fait que la terre et ses habitants adorent la première bête » indique que l’autorité de cette nation doit être exercée en imposant une certaine observance qui sera un acte d’hommage à la papauté.
Une telle action serait directement contraire aux principes de ce gouvernement, au génie de ses institutions libres, aux aveux directs et solennels de la Déclaration d’indépendance et à la Constitution. Les fondateurs de la nation ont sagement cherché à se prémunir contre l’utilisation du pouvoir séculier par l’Église, avec son résultat inévitable : l’intolérance et la persécution. La Constitution stipule que « le Congrès ne fera aucune loi concernant l’établissement d’une religion ou interdisant son libre exercice » et qu’« aucun test religieux ne sera jamais exigé comme condition d’accès à une fonction ou à une charge publique aux États-Unis ». Ce n’est qu’en violation flagrante de ces garanties de la liberté de la nation que l’autorité civile peut imposer une observance religieuse. Mais l’incohérence d’une telle action n’est pas plus grande que ce que représente le symbole. C’est la bête aux cornes d’agneau – qui se présente comme pure, douce et inoffensive – qui parle comme un dragon.
« Il dit à ceux qui habitent sur la terre de faire une image à la bête. » On y voit clairement une forme de gouvernement dans laquelle le pouvoir législatif appartient au peuple, preuve des plus frappantes que les États-Unis sont la nation dénotée dans la prophétie.
Mais qu’est-ce que l’image de la bête ? Et comment doit-elle être formée ? L’image est faite par la bête à deux cornes, et c’est une image de la première bête. On l’appelle aussi image de la bête. Pour apprendre à quoi ressemble l’image et comment elle doit être formée, nous devons étudier les caractéristiques de la bête elle-même, la papauté.
Lorsque l’Église primitive s’est corrompue en s’éloignant de la simplicité de l’Évangile et en acceptant des rites et des coutumes païennes, elle a perdu l’Esprit et la puissance de Dieu ; et afin de contrôler la conscience du peuple, elle a recherché le soutien du pouvoir séculier. Le résultat fut la papauté, une Église qui contrôlait le pouvoir de l’État et l’utilisait pour servir ses propres fins, en particulier pour punir l’« hérésie ». Pour que les États-Unis forment une image de la bête, le pouvoir religieux doit contrôler le gouvernement civil de telle sorte que l’autorité de l’État soit également utilisée par l’Église pour atteindre ses propres fins.
Chaque fois que l’Église a obtenu le pouvoir séculier, elle l’a utilisé pour punir les dissidents de ses doctrines. Les Églises protestantes qui ont suivi les traces de Rome en s’alliant avec les puissances du monde ont manifesté un désir similaire de restreindre la liberté de conscience. Un exemple de cela est donné par la persécution continue des dissidents par l’Église d’Angleterre. Au cours des XVIe et XVIIe siècles, des milliers de ministres non-conformistes ont été obligés de fuir leurs églises, et beaucoup, tant des pasteurs que des fidèles, ont été soumis à des amendes, à l’emprisonnement, à la torture et au martyre.
C’est l’apostasie qui a conduit l’Église primitive à rechercher l’aide du gouvernement civil, et cela a préparé la voie au développement de la papauté – la bête. Paul a dit : « Là » « viendra l’apostasie, … et l’homme du péché sera révélé. » 2 Thessaloniciens 2:3. Ainsi, l’apostasie dans l’Église préparera la voie à l’image de la bête.
La Bible déclare qu’avant la venue du Seigneur, il existera un état de déclin religieux semblable à celui des premiers siècles. « Dans les derniers jours, il y aura des temps difficiles. Car les hommes seront égoïstes, amis de l’argent, fanfarons, hautains, blasphémateurs, rebelles à leurs parents, ingrats, irréligieux, insensibles, déloyaux, calomniateurs, intempérants, cruels, ennemis des gens de bien, traîtres, emportés, enflés d’orgueil, aimant le plaisir plus que Dieu, ayant l’apparence de la piété, mais reniant ce qui en fait la force. » 2 Timothée 3:1-5. « Or, l’Esprit dit expressément que, dans les derniers temps, quelques-uns abandonneront la foi, pour s’attacher à des esprits séducteurs et à des doctrines de démons. » 1 Timothée 4:1. Satan agira « par toutes sortes de miracles, de signes et de prodiges mensongers, et par toutes les séductions de l’iniquité ». Et tous ceux qui « n’ont pas reçu l’amour de la vérité pour être sauvés » seront livrés à « une puissance d’égarement, pour croire au mensonge » (2 Thessaloniciens 2:9-11). Quand cet état d’impiété sera atteint, les mêmes résultats s’ensuivront qu’aux premiers siècles.
La grande diversité de croyances dans les églises protestantes est considérée par beaucoup comme une preuve décisive qu’aucun effort pour obtenir une uniformité forcée ne peut jamais être fait. Mais il y a depuis des années, dans les églises de foi protestante, un sentiment fort et croissant en faveur d’une union basée sur des points de doctrine communs. Pour assurer une telle union, la discussion de sujets sur lesquels tout le monde n’est pas d’accord – aussi importants soient-ils du point de vue biblique – doit nécessairement être abandonnée.
Charles Beecher, dans un sermon de 1846, déclara que le ministère des « dénominations protestantes évangéliques » « n’est pas seulement formé sous une énorme pression de peur purement humaine, mais qu’elles vivent, se meuvent et respirent dans un état de choses radicalement corrompu, et font appel à chaque heure à chaque élément le plus bas de leur nature pour taire la vérité et fléchir le genou devant le pouvoir de l’apostasie. N’est-ce pas ainsi que les choses se sont passées avec Rome ? Ne vivons-nous pas sa vie à nouveau ? Et que voyons-nous venir ? Un autre concile général ! Une convention mondiale ! Une alliance évangélique et un credo universel ! » — Sermon sur « La Bible, un credo suffisant », prononcé à Fort Wayne, Indiana, le 22 février 1846. Lorsque cela sera obtenu, alors, dans l’effort pour assurer une uniformité complète, il n’y aura qu’un pas vers le recours à la force.
Lorsque les principales églises des États-Unis, s’unissant sur les points de doctrine qu’elles ont en commun, influenceront l’État pour qu’il applique leurs décrets et soutienne leurs institutions, alors l’Amérique protestante aura formé une image de la hiérarchie romaine, et l’infliction de sanctions civiles aux dissidents en résultera inévitablement.
La bête à deux cornes « fait [commande] à tous, petits et grands, riches et pauvres, libres et esclaves, de recevoir une marque sur leur main droite ou sur leur front, et que personne ne puisse acheter ou vendre, sans avoir la marque, le nom de la bête ou le nombre de son nom. » Apocalypse 13:16, 17. L’avertissement du troisième ange est le suivant : « Si quelqu’un adore la bête et son image, et reçoit une marque sur son front ou sur sa main, il boira, lui aussi, du vin de la colère de Dieu. » « La bête » mentionnée dans ce message, dont le culte est imposé par la bête à deux cornes, est la première bête, ou bête semblable à un léopard, d’Apocalypse 13 : la papauté. L’« image de la bête » représente cette forme de protestantisme apostat qui se développera lorsque les églises protestantes chercheront l’aide du pouvoir civil pour faire respecter leurs dogmes. La « marque de la bête » reste encore à définir.
Après l’avertissement contre le culte de la bête et de son image, la prophétie déclare : « Ce sont ici ceux qui gardent les commandements de Dieu et la foi de Jésus. » Puisque ceux qui gardent les commandements de Dieu sont ainsi placés en contraste avec ceux qui adorent la bête et son image et reçoivent sa marque, il s’ensuit que l’observance de la loi de Dieu, d’une part, et sa violation, d’autre part, feront la distinction entre les adorateurs de Dieu et les adorateurs de la bête.
La caractéristique particulière de la bête, et donc de son image, est la transgression des commandements de Dieu. Daniel dit de la petite corne, la papauté : « Il espérera changer les temps et la loi. » Daniel 7:25, R.V. Et Paul qualifia cette même puissance d’« homme de péché », qui devait s’élever au-dessus de Dieu. Une prophétie est un complément de l’autre. Ce n’est qu’en changeant la loi de Dieu que la papauté pouvait s’élever au-dessus de Dieu ; quiconque observerait avec intelligence la loi ainsi changée rendrait un honneur suprême à cette puissance par laquelle le changement a été fait. Un tel acte d’obéissance aux lois papales serait une marque d’allégeance au pape à la place de Dieu.
La papauté a tenté de changer la loi de Dieu. Le deuxième commandement, interdisant le culte des images, a été supprimé de la loi, et le quatrième commandement a été modifié de manière à autoriser l’observance du premier jour au lieu du septième jour comme sabbat. Mais les papistes invoquent comme raison pour omettre le deuxième commandement qu’il est inutile, puisqu’il est inclus dans le premier, et qu’ils donnent la loi exactement comme Dieu a voulu qu’elle soit comprise. Ce ne peut pas être le changement prédit par le prophète. Un changement intentionnel et délibéré est présenté : « Il pensera changer les temps et la loi. » Le changement du quatrième commandement accomplit exactement la prophétie. Pour cela, la seule autorité revendiquée est celle de l’Église. Ici, le pouvoir papal se place ouvertement au-dessus de Dieu.
Alors que les adorateurs de Dieu se distingueront particulièrement par leur respect pour le quatrième commandement – car c’est le signe de sa puissance créatrice et le témoignage de son droit à la révérence et à l’hommage de l’homme – les adorateurs de la bête se distingueront par leurs efforts pour démolir le mémorial du Créateur, pour exalter l’institution de Rome. C’est au nom du dimanche que la papauté a d’abord fait valoir ses prétentions arrogantes (voir l’appendice) ; et son premier recours au pouvoir de l’État fut d’obliger à observer le dimanche comme « jour du Seigneur ». Mais la Bible désigne le septième jour, et non le premier, comme le jour du Seigneur. Le Christ a dit : « Le Fils de l’homme est maître même du sabbat. » Le quatrième commandement déclare : « Le septième jour est le sabbat du Seigneur. » Et par le prophète Isaïe, le Seigneur le désigne ainsi : « Mon saint jour. » Marc 2:28 ; Esaïe 58:13.
L’affirmation si souvent avancée selon laquelle le Christ a changé le sabbat est réfutée par ses propres paroles. Dans son Sermon sur la montagne, il a dit : « Ne croyez pas que je sois venu pour abolir la loi ou les prophètes ; je suis venu non pour abolir, mais pour accomplir. Car, en vérité, je vous le dis, tant que le ciel et la terre ne passeront pas, il ne disparaîtra pas de la loi un seul iota ou un seul trait de lettre, jusqu’à ce que tout soit arrivé. « Celui donc qui supprimera l’un de ces plus petits commandements, et qui enseignera aux hommes à faire de même, sera appelé le plus petit dans le royaume des cieux ; mais celui qui les observera, et qui enseignera à les observer, celui-là sera appelé grand dans le royaume des cieux. » Matthieu 5:17-19.
C’est un fait généralement admis par les protestants que les Écritures ne donnent aucune autorité pour le changement du sabbat. Cela est clairement indiqué dans les publications publiées par l’American Tract Society et l’American Sunday School Union. L’une de ces publications reconnaît « le silence complet du Nouveau Testament en ce qui concerne un commandement explicite concernant le sabbat [le dimanche, le premier jour de la semaine] ou des règles précises pour son observance ». — George Elliott, The Abiding Sabbath, page 184.
Un autre dit : « Jusqu’à l’époque de la mort du Christ, aucun changement n’avait été apporté au jour » ; et, « pour autant que le récit le montre, ils [les apôtres] n’ont pas… donné de commandement explicite ordonnant l’abandon du sabbat du septième jour et son observance le premier jour de la semaine ». — A. E. Waffle, The Lord’s Day, pages 186-188.
Les catholiques romains reconnaissent que le changement du sabbat a été opéré par leur Église et déclarent que les protestants, en observant le dimanche, reconnaissent son pouvoir. Dans le Catéchisme catholique de la religion chrétienne, en réponse à une question sur le jour à observer en obéissance au quatrième commandement, on fait cette déclaration : « Sous l’ancienne loi, le samedi était le jour sanctifié ; mais l’Église, instruite par Jésus-Christ et dirigée par l’Esprit de Dieu, a substitué le dimanche au samedi ; ainsi maintenant nous sanctifions le premier jour, et non le septième. Dimanche signifie, et est maintenant, le jour du Seigneur. »
Comme signe de l’autorité de l’Église catholique, les auteurs papistes citent « le fait même de changer le sabbat en dimanche, que les protestants autorisent ; … parce qu’en observant le dimanche, ils reconnaissent le pouvoir de l’Église d’ordonner des fêtes et de les commander sous peine de péché. » — Henry Tuberville, An Abridgment of the Christian Doctrine, page 58. Qu’est-ce donc que le changement du sabbat, sinon le signe, ou la marque, de l’autorité de l’Église romaine — « la marque de la bête » ?
L’Église romaine n’a pas renoncé à sa prétention à la suprématie ; et lorsque le monde et les Églises protestantes acceptent un sabbat qu’elle a créé, tout en rejetant le sabbat biblique, ils admettent virtuellement cette prétention. Ils peuvent revendiquer l’autorité de la tradition et des Pères pour le changement ; mais ce faisant, ils ignorent le principe même qui les sépare de Rome : que « la Bible, et la Bible seule, est la religion des protestants ». Les papistes peuvent voir qu’ils se trompent eux-mêmes, fermant volontairement les yeux sur les faits. Alors que le mouvement pour l’observance du dimanche gagne en popularité, il se réjouit, convaincu qu’il finira par amener tout le monde protestant sous la bannière de Rome.
Les Romanistes déclarent que « l’observance du dimanche par les protestants est un hommage qu’ils rendent, malgré eux, à l’autorité de l’Église [catholique] » — Mgr Segur, Plain Talk About the Protestantism of Today, page 213. L’obligation de l’observance du dimanche de la part des églises protestantes est une imposition du culte de la papauté – de la bête. Ceux qui, comprenant les exigences du quatrième commandement, choisissent d’observer le faux sabbat au lieu du vrai, rendent ainsi hommage à ce pouvoir par lequel seul il est commandé. Mais dans l’acte même d’imposer un devoir religieux par le pouvoir séculier, les églises formeraient elles-mêmes une image de la bête ; par conséquent, l’imposition de l’observance du dimanche aux États-Unis serait une imposition du culte de la bête et de son image.
Mais les chrétiens des générations passées observaient le dimanche, pensant qu’en faisant cela ils observaient le sabbat biblique ; et il y a maintenant de vrais chrétiens dans toutes les églises, sans exception dans la communion catholique romaine, qui croient honnêtement que le dimanche est le sabbat de l’ordre divin. Dieu accepte leur sincérité de propos et leur intégrité devant Lui. Mais quand l’observance du dimanche sera imposée par la loi, et que le monde sera éclairé sur l’obligation du vrai sabbat, alors quiconque transgressera le commandement de Dieu, pour obéir à un précepte qui n’a pas d’autorité supérieure à celle de Rome, honorera par là la papauté au-dessus de Dieu. Il rend hommage à Rome et au pouvoir qui impose l’institution ordonnée par Rome. Il adore la bête et son image. Alors que les hommes rejetteront l’institution que Dieu a déclarée être le signe de son autorité, et honoreront à sa place celle que Rome a choisie comme signe de sa suprématie, ils accepteront par là le signe d’allégeance à Rome – « la marque de la bête ». Et ce n’est que lorsque la question sera ainsi clairement posée au peuple, et qu’il sera amené à choisir entre les commandements de Dieu et les commandements des hommes, que ceux qui persisteront dans la transgression recevront « la marque de la bête ».
La menace la plus terrible jamais adressée aux mortels est contenue dans le message du troisième ange. Ce doit être un péché terrible qui appelle la colère de Dieu sans aucun mélange de miséricorde. Les hommes ne doivent pas être laissés dans l’ignorance au sujet de cette question importante ; l’avertissement contre ce péché doit être donné au monde avant la visite des jugements de Dieu, afin que tous sachent pourquoi ils doivent être infligés et aient la possibilité d’y échapper. La prophétie déclare que le premier ange ferait son annonce à « toute nation, tribu, langue et peuple ». L’avertissement du troisième ange, qui fait partie du même triple message, ne sera pas moins répandu. Il est représenté dans la prophétie comme étant proclamé d’une voix forte, par un ange volant au milieu du ciel ; et il attirera l’attention du monde.
Lors de l’issue du combat, toute la chrétienté sera divisée en deux grandes classes : ceux qui gardent les commandements de Dieu et la foi de Jésus, et ceux qui adorent la bête et son image et reçoivent sa marque. Bien que l’Église et l’État unissent leur pouvoir pour contraindre « tous, petits et grands, riches et pauvres, libres et esclaves » (Apocalypse 13:16), à recevoir « la marque de la bête », le peuple de Dieu ne la recevra pas. Le prophète de Patmos voit « ceux qui ont vaincu la bête, son image, sa marque et le nombre de son nom, debout sur la mer de verre, ayant des harpes de Dieu » et chantant le cantique de Moïse et de l’Agneau.
Extrait du Livre
La Grande Controverse
